NEWS OF THE WORLD: EL COMIENZO DEL CAMBIO

1977. Se produce en Inglaterra un terremoto musical que amenazaba derribar los cimientos del rock. Emergía el movimiento punk, una corriente musical que consideraba que el rock había perdido su esencia como medio de expresión para los jóvenes y se había convertido en una herramienta de mercado solo para vender y vitrina para la grandes producciones de los músicos de ese entonces. La música creada por las bandas de rock en la primera mitad de los 70's tomaba meses en ser grabada, con grandes orquestaciones y millones de dólares como inversión y sus giras y presentaciones en vivo eran costosas, pomposas y elaboradas, las cuales exigían enormes escenarios, con apoyos lujosos que iban desde iluminación y escenografía, hasta efectos pirotécnicos. Todo esto colocaba una muralla invisible entre el público consumidor y los músicos y alejaba al rock de la gente común, y así surgió esta corriente musical cuyo fin era retornar al rock a sus bases primitivas y a la simplicidad. Mientras que en los 70's bandas como Led Zeppelin, The Who, Pink Floyd, Yes, Genesis y hasta el mismo QUEEN, entre muchas otras, llevaban al extremo sus producciones y presentaciones y se subían al estatus de estrellas, por su parte en Inglaterra se terminaba de crear el punk. Es en ese contexto en el que QUEEN se preparaba para grabar su siguiente album. Tras dos albums brillantes en 1975 y 1976, el punk le había puesto la puntería a este tipo de música bien producida y majestuosamente elaborada. Y el asunto es que este tipo de corriente musical generaba muchos adeptos en UK, y al margen de la censura impuesta en la radio y TV británica, nada detenía sus ventas. Esta irrupción del punk generó que muchos de estos grupos fueran considerados como dinosaurios y una especie en extinción. Y la opción era o morir en su ley o adaptarse al cambio. Y QUEEN optó por lo segundo. Ya la época teatral, majestuousa, llena de recursos técnicos y con guiños al vaudeville quedaba definitivamente atrás. Y QUEEN decidió crear un album con música más directa y rockera y menos sobreproducida, para demostrar que por encima de todo, ellos seguían siendo una banda de rock. Así nacía el album "NEWS OF THE WORLD".

Luego de terminar la gira del album "A DAY AT THE RACES", el grupo retornó al estudio de grabación en julio de 1977, enlistando a Mike Stone como asistente de producción, en el Basing Street Studios, en Wessex, Londres. El cuarteto completó la grabación y producción del album dos meses después en Setiembre en los estudios Sarm West y Wessex, en Basing Street, en Inglaterra, y fue el segundo album en ser producido por la banda, junto con Mike Stone, quien al igual que en el album anterior, fue también el ingeniero de grabación. Finalmente el album fue lanzado en UK el 28 de Octubre de 1977 por el sello EMI, a través de la Parlophone. Brian May describió que debido a la aparición del punk, ello inspiró a QUEEN a grabar un album de rock y volviendo a las raíces. El album es una producción menos elaborada que sus antecesores y las complejas armonías vocales y orquestaciones de guitarra que eran usadas pesadamente en los anteriores albums de la banda, eran usadas en forma mucho más moderada y sutil en este album.

En cuanto a la carátula de este album, fue una idea de Roger Taylor. Roger tenía una edición de la revista "Astounding Science Fiction", de Octubre de 1953, cuya carátula mostraba un gigante e inteligente robot tomando el cuerpo de un hombre. El dibujo inspiró a la banda a contactar al artista americano de sci-fi, Frank Kelly Freas, quien aceptó alterar el dibujo para la carátula del album, reemplazando el cuerpo del hombre muerto con los cuatro miembros de la banda muertos -con Roger y John cayendo al vacío. Fue así como se creó la conocida carátula del album "NEWS OF THE WORLD". Incluso hubieron ciertas interpretaciones de esta carátula y algunos lo equiparaban como que la banda tal cual había sido conocida en sus 5 primeros albums ya había muerto para dar paso a una banda más rockera y con música mucho más directa.

El album recibió inicialmente críticas diversas, muchas reflejando en las diferencias con el sonido de rock predominantemente progresivo de sus trabajos anteriores y su estilo se inclinó hacia un sonido orientado en parte al pop rock. Luego del inmenso éxito de los singles "We Will Rock You" y "We Are the Champions", la recepción de la crítica cambió un poco hacia una opinión positiva y era evidente que la banda estaba entrando en otro campo de su habilidad musical. El album fue Nº 4 en UK y Nº 3 en USA, según Billboard, alcanzando 4 veces Disco de Platino en USA. Pero fue Nº 1 en Bélgica, Brasil, Canadá, Francia, Israel, Irlanda, México, Holanda, y Portugal, Nº 3 en Japón, Nº 5 en Alemania, y Nº 9 en Austria y Suiza. En el plano personal, lo primero que escuché de este album fue precisamente "We Are The Champions" y no fue en la radio, sino en la Elección de la Más Más del Verano de 1979. Antes de pasar la lista de las 30 Más, proyectaron algunos videos y entre ellos, el de "We Are The Champions", pero lo malo fue la imagen dejó mucho que desear. El siguiente tema que escuché fue "We Will Rock You", pero curiosamente no fue su versión en estudio, sino su versión en vivo, que me gustó mucho. Cuando escuché la versión en estudio, como que me pareció una canción totalmente distinta, pero en poco tiempo, me acostumbré a escucharla y se convirtió en una de mis favoritas. Fue recién en 1981 que estando en la casa de mi recordado amigo Danny Kanashiro, escuché por primera vez el album, de principio a fin y me pareció bastante interesante. Menos elaborado que los dos anteriores, pero de buen nivel. Allí para aproveché para grabar las canciones que más me gustaron del album.

Como ya es costumbre, toca hacer el análisis del album, tema por tema. Mejor comienzo no pudo tener con "We Will Rock You", con un sonido algo entre africano y tribal, con un un ritmo cuadrado y conciso, acompañado con voces fuertes, y con batería y palmas, y un solo de guitarra único. Un auténtico himno de la banda. Y de inmediato queda empalmado con el himno "We Are The Champions". Es imposible desligar estas dos canciones. Y este segundo tema es uno de los temas más representativos de la banda. Escrita por Freddie en 1975, fue recién grabada en 1977, y Freddie estuvo pensando en futbol cuando la escribió. También se utiliza mucho en las finales de un campeonato internacional de algún deporte para acompañar la emotividad del momento de gloria del equipo campeón --Champions League, Copa Mundial- y al final del Super Bowl. A continuación vino "Sheer Heart Atack" y fue la respuesta de QUEEN a la onda punk. Escrita por Roger como una explicacion a lo que Taylor pensaba de las bandas de Punk Rock de los 70's, es una de las canciones más duras y potentes de QUEEN. A continuación siguió la hermosa canción de Brian, "All Dead, All Dead", cantada por el mismo Brian, quien tocó también el piano. El tema destilaba bastante sentimiento. Y el siguiente tema, "Spread Your Wings" fue una muestra más de las dotes de John Deacon como compositor. En los años que fue tocado en vivo, entre 1977 y 1979, fue una de las canciones más reclamadas por los fans, que la pedían en cada concierto. Una pena que no fuera incluida en giras posteriores. Y para terminar el lado A, "Fight From The Inside", escrita por Roger. En lo personal, no me gusta mucho este tema y tiene un sonido medio áspero, y en la canción no participó ni Freddie ni el resto de la banda ya que los coros y todos los instrumentos fueron tocados por Roger.

Para comenzar el lado B, vino "Get Down, Make Love", y voy a ser sincero, NUNCA me gustó este tema, por lo simplona de su letra y por lo poco original de su música. En vivo, se realzaba un poco por los efectos de Brian en la guitarra, que demostraba que no era sintetizador el sonido del tema. Es una de las canciones de contenido sexual más explicito en el catálogo de la banda. Además, este estilo musical del tema fue el punto de partida para los cambios en el estilo musical del grupo, dando paso a un estilo más simple y menos elaborado, que predominó desde 1978 hasta 1982. Aunque es solo un lunar en este album, ya que el balance general del album era bastante positivo, pero con la aparición de esta canción se abrió la puerta para lo que vino después en el album "JAZZ" y más acentuado en los dos albums posteriores. Luego siguió "Sleeping On The Sidewalk", tema de Brian, y en un estilo de rock inspirado en ZZ Top, y grabado en una sola toma. El siguiente tema, otra composición de John Deacon, fue una de mis favoritas, "Who Needs You". Con un sonido relajante, mostraba el sonido de una guitarra española y maracas, e incluso por momentos su sonido hacía recordar esos valses peruanos antiguos. Y a continuación, la joya del album, "It's Late", el tema que hace recordar el estilo de sus albums anteriores. Escrita por Brian, cuya idea fue hacer una canción en tres actos teatrales para la letra de la canción. En mi opinión, el mejor tema del album. Y el cierre del abum, una verdadera delicia para el oido, "My Melancholy Blues", escrita por Freddie. Con Freddie en el piano, el ritmo es pausado, lento y es uno de los pocos blues compuestos por QUEEN, con voces a bajo nivel, acompañado por un bajo sin trastes y percusión y sin solo de guitarra. Era Freddie cantando solo con su piano, como aquellos pianistas jazzeros de décadas atrás.

Este fue el album que representó para QUEEN, el comienzo del cambio en su estilo musical. Aunque más que cambio, diría yo que fue una adaptación al momento y la coyuntura musical que se vivía en 1977 con el advenimiento del punk. Y QUEEN salió ileso de ese "maremoto" musical y su música continuó vigente en los años posteriores. En lo personal, me parece una estupidez esa pretensión del punk de querer acabar con todo lo que no comulgase con sus ideas. En el mundo de la música hay espacio para todos los géneros, y un género no tiene por qué eliminar o hacer desaparecer al otro. Y lo gracioso es que hoy, la música de bandas como QUEEN, The Who, Led Zeppelin, Pink Floyd y Yes, por citar unos cuantos nombres, sigue vigente, y quien se acuerda ahora de los Sex Pistols? En algunas notas, se menciona la historia de que QUEEN y los Sex Pistols estaban grabando sus albums en los estudios West End, en Londres cuando Sid Vicious entró al estudio equivocado y encontró a Freddie solo con su piano y le dijo: "Ah, Freddie Mercury, still bringing ballet to the massses are you?". Y Freddie con el desparpajo que lo caracterizaba le contestó: "Oh yes, Mr Ferocious, dear. We are doing our best". Ya me imagino qué cara habría puesto Sid Vicious al escuchar eso. 

Por último, considero que este album fue creado y grabado con la mira puesta en el mercado norteamericano. Ya QUEEN lo había ganado todo en Europa y Japón, Solo faltaba conquistar USA. Y este album marcó el principio del camino hacia ese objetivo, el cual se logró en forma exitosa en 1980. Pero en resumen, fue un album que demostró que QUEEN todavía era capaz de seguir brindándonos buena e innovadora música. Y en lo personal, me queda la enorme satisfacción de haber vivido en concierto el 19 de noviembre en Chile, esos dos inmortales himnos: "We Will Rock You" y "We Are The Champions", en uno de los momentos más emocionantes de aquella mágica noche.

NOTA ADICIONAL (2013): Como parte de la actualización de los posts referentes a los albums de QUEEN, es bueno agregar que en el relanzamiento de la discografía de QUEEN en Universal Records en el año 2011 por los 40 años de QUEEN, en este álbum “A DAY AT THE RACES”, los bonus tracks fueron los siguientes temas:

1.       "Feelings Feelings (Take 10, July 1977)"        

2.       "Spread Your Wings (BBC Session, October 1977)" 

3.       "My Melancholy Blues (BBC Session, October 1977)" 

4.       "Sheer Heart Attack (Live in Paris, 28 February 1979)" 

5.       "We Will Rock You (Fast) (Live in Tokyo, November 1982)"