BILLY JOEL: EL ETERNO PIANO MAN

Hoy, 9 de mayo está cumpliendo 71 años, BILLY JOEL, unos de mis cantantes favoritos de siempre. Gran cantante, compositor y pianista, Billy es uno de los artistas contemporáneos más reconocidos en el mundo entero. Y por supuesto, no podíamos dejar de dedicarle un merecido post por todo lo que su música representa en mi vida. No es mi intención escribir un post llenando con pura información estadística sobre Billy y la idea es enfocarme desde mi perspectiva personal, y con datos e información importante e interesante.

Es bueno indicar que William Martin Joel nació un 9 de mayo de 1949 en el Bronx y se crió en Hicksville, Long Island, New York. A los 4 años ya le fascinaba la música de Mozart y le pusieron profesor de piano, quien lo adiestró en música clásica. Influenciado por los discos de Elvis que su hermana tenía, sus intereses musicales comenzaron a cambiar a los 14 años. Hasta que en 1964 vio a los Beatles en “The Ed Sullivan Show” y eso lo inspiró a decidir llevar una carrera musical a tiempo completo y a formar su primer grupo The Echoes cuando tenías apenas 14 años, tocando en bares nocturnos y eso originó que relegara sus estudios secundarios. En 1971, Billy realizó algunos gigs en New York a nivel local y se mudó a Los Angeles en 1972, adoptando el nombre de Bill Martin. En 1973, el principal ejecutivo de la CBS/Columbia, Clive Davis fue a verlo a un piano-bar en L.A. y Billy firmó contrato con Columbia Records y finalmente en enero de 1974 salió su primer álbum en este sello: “PIANO MAN”.

Para Octubre de 1977, lanzó el album “THE STRANGER”, y Columbia Records unió a Billy con el productor Phil Ramone, con quien hizo un buen equipo hasta 1989. El disco se convirtió en el más vendido en la historia de Columbia Records y fue disco multiplatino y contuvo los siguientes hits: "Just the Way You Are", que fue escrita como un regalo a su esposa Elizabeth, "Movin' Out (Anthony's Song)", "Only the Good Die Young" y "She's Always a Woman”. Este album también le generó a Billy nominaciones al Grammy para “Just The Way You Are” para Disco del Año y Canción del Año, categorías en las que finalmente Billy se adjudicaría dos Grammys. Y fue precisamente en ese momento, cuando escuché por primera vez a Billy Joel.

Cuando en 1978, se hicieron los rankings anuales, recuerdo que en Radio Miraflores, en la lista anual de las 10 primeras, se ubicaba una canción llamada “Just The Way You Are”, cantada por un tal Billy Joel –cantante nuevo para mí en ese momento-, y mi entrañable amiga Dianita García se refería a él como “el Rocky de la música”, por su ligero aire a Silvestre Stallone en ese momento –algo imposible en los años posteriores. Y me gustó esa baladita romántica y suave, con el sonido del saxo que le daba elegancia y sobriedad. Y cuando pasaron por TV los premios Grammys en el verano de 1979, y muchos daban como fijo a cualquier tema de los Bee Gees para Disco y Canción del Año, la sorpresa fue que resultó ganadora en ambas categorías, “Just The Way You Are”. Allí comenzó a interesarme su música y en el verano de 1979, se escuchó acá la canción “My Life” y fue todo un éxito y me encantó muchísimo esta canción por su estilo fresco y rítmico. Y en ese año 1979, con su album “52ND STREET” y en especial, con el tema “Honesty”, la música de Billy comenzó a hacerse mucho más conocida aquí en nuestro medio, ganando fama y reconocimiento como un muy buen baladista y pianista, cerrando de una muy exitosa manera la década del 70.

Para 1980 y comenzando una nueva década, a Billy ya comenzaba a fastidiarle ser descrito como un cantante pop suave y quiso cambiar esa imagen que la gente tenía de él. Como resultado de ello, sacó el álbum “GLASS HOUSES”, que fue un éxito total en ese año 80. Desde el inicio del álbum se percibe ese cambio, cuando se escucha el vidrio que se rompe como resultado de la acción sugerida en la carátula del álbum -cuando Billy está a punto de lanzar una piedra a una casa de vidrio-, como queriendo romper o hacer añicos esa faceta de baladista con la cual quizás se sentiría algo encasillado. Recuerdo que apenas escuché la canción “You May Be Right”, cuyo video fue muy difundido en “Disco Club”, me fascinó la canción. Era harto rock and roll y pura adrenalina. Y cuando un amigo me prestó el LP, me gustó mucho todo el álbum. Temas como “All For Leyna”, “It’s Still Rock And Roll To Me”, “Don’t Ask Me Why” –cuya parte de vals es impecable-, “Sometimes A Fantasy” y un tema que a mí me gustó mucho como “C’Etait Toi (You Were The One)”, en donde Billy canta una parte en francés. Aquí en nuestro medio, este álbum fue todo un éxito, sus temas fueron difundidos en todas las emisoras de radio locales.

Para 1982, Billy asumió un estilo más serio y lanzó el álbum “THE NYLON CURTAIN”, considerado por Billy como su favorito, quien lo describió como “un examen de la experiencia americana de su generación –culpa, presión, relaciones y el síndrome de Vietnam”. Para 1983, Billy volvió a cambiar de estilo para un nuevo álbum. Lanzó “AN INNOCENT MAN”, el cual fue una especie de himno a la música que él amaba de niño, un tributo a los estilos musicales y estrellas que influyeron en sus años formativos. Al respecto, en una entrevista Billy dijo: “En cada álbum adopto un distinto tipo de carácter y en este álbum el carácter es de una persona dulce que está enamorada y se siente bien. Es un tipo de disfruta los rituales del galanteo –como conocer, salir, bailar suavemente- y la gama de pasiones que vienen con el romance”.

Y de este álbum se extrajeron una serie de hits, como “Tell Her About It”, cuyo fín, según Billy, era “enseñar cuán importante es comunicar tus sentimientos a alguien de quien estás enamorado, a pesar de la inseguridad que ello trae”. Y por supuesto, uno de sus mayores éxitos en todo el mundo: “Uptown Girl”. Sobre esta canción, se comenta que era acerca de la modelo Christie Brinkley, con quien había comenzado a salir durante la creación de la canción, y quien aparece en el video clip del tema. En una entrevista en noviembre del 2010 en el programa “Howard Stern Show” en Sirius Radio, Billy señaló que la canción originalmente fue llamada "Uptown Girl" y que había comenzado a escribir la melodía de la canción durante el mismo tiempo cuando estaba saliendo con Ellie Macpherson. Pero cuando comenzó a escribir la letra de la canción, Billy dijo que la canción era sólo acerca de Christie Brinkley, "... más que ser acerca de diferentes chicas, ella (Brinkley) llegó a ser la ‘Uptown Girl’ y comencé a escribir acerca de una persona”. El single fue un éxito a nivel mundial, llegando al Nº 3 en USA y al Nº 1 en UK por 5 semanas, siendo Disco del Año en UK en 1983. Y de este mismo álbum, también estuvieron los hits “The Longest Time” -cantada a capella-, “An Innocent Man” y “Keeping The Faith”. Parecía que nada detenía a Billy en los charts y las ventas de sus álbumes. Y el siguiente paso, fue su tan esperada recopilación “GREATEST HITS, VOLUME I & II”, aunque con la omisión de “Honesty” –que fue su mayor hit aquí, pero que no fue hit en USA- y la inclusión de un nuevo tema “You’re Only Human”, cuyo video fue muy inspirador como un mensaje para prevenir el suicidio.

Para 1986, salió su álbum “THE BRIDGE”, que no tuvo el éxito comercial de sus antecesoras, pero en el cual destacó la muy buena canción “A Matter Of Trust”, que mostró por primera vez a Billy tocando una guitarra. Al año siguiente realizó una serie de presentaciones en la Unión Soviética, que generó el álbum en vivo “KOHYEPT”, que salió en noviembre de 1987 y que en ruso significa “En Concierto”.

Pero fue en 1989 cuando volvió a alcanzar un enorme éxito con su álbum “STORM FRONT”, obteniendo una muy buena respuesta del público y de donde se extrajo el hit “We Didn’t Start The Fire”. Al respecto, Billy recordaba: “Cuando iba a la escuela, una de mis materias favoritas era Historia. Pienso subconcientemente que la idea vino del hecho que había cumplido 40 años. Lo que quise hacer con la letra del tema fue recapitular nombres y rostros al final de cada uno de esos años y decir: ‘Hey, nosotros no iniciamos este desorden, hicimos nuestro mejor esfuerzo para mejorarlo. No es algo que empezamos y probablemente novamos a poder terminarlo’. Cuando terminé de escribirlo, no creí que sería un hit”. Este listado de nombres y eventos desde 1949 en adelante, trajo consigo correspondencia para Billy por parte de profesores que saludaron el tema como una ayuda educacional, como una buena clase de Historia. De este album también destacaron “I Go To Extremes”, “The Downeaster Alexa” y el hermoso tema “Leningrad”.

Para 1993, tras cuatro años de silencio en los que tuvo problemas con su gente, enjuiciando a su abogado por mala praxis y violación de contrato y tras haber estado en una depresión muy grande, retornó con el álbum “RIVER OF DREAMS”, en el que adoptó los más diversos estilos -como R & B. melodías de los 50’s y una guitarra metálica- a sus cambios de tonos, mostrándose más introspectivo que nunca. De este álbum destacó el enorme hit “The River Of Dreams” y “All About Soul”.

En cuanto a su vida personal, en setiembre de 1973 se casó con su manager Elizabeth Weber Small y se divorciaron en julio de 1982. Luego en noviembre de 1982 conoció a la modelo Christie Brinkley y se casaron en marzo de 1985, y tuvieron una hija, Alexa. Pero en Noviembre de 1993 se separaron y se divorciaron en agosto de 1994, aunque se han mantenido una buena relación de amistad por su hija. En Octubre del 2004, Billy se casó por tercera vez con Katie Lee, de 23 años. Tras 5 años de matrimonio, la pareja se separó en Junio del 2009. Actualmente tiene una relación con Alexis Roderick, quien está esperando un hijo suyo para este año 2015.

En 1994, realizó una gira conjunta con Elton John llamada “FACE TO FACE” por USA, con mucho éxito, lo cual motivó que ambos celebraran otra gira por USA en el 95, Durante estos shows, ambos tocaban sus propias canciones y también uno tocaba temas del otro y además duetos entre ellos. En su gira del 2003, en sólo 24 presentaciones con “sold out”, recaudaron la suma de $ 46 millones y volvieron a salir de tour en Marzo del 2009 y la última gira ha sido en marzo del 2010. Billy declaró a la revista “Rolling Stone”: “Probablemente lo haremos de Nuevo. Siempre es divertido tocar con él”. Ojalá que esto pueda concretarse en un futuro no muy lejano y vengan a Sudamérica.

En cuanto a sus influencias musicales, abarca muchos géneros, como la música clásica, el doo wop de los 50’s, Broadway, jazz, blues, gospel, pop music y rock & roll. Ray Charles también tuvo un enorme impacto en la música de Billy y en su vida personal, al punto que llamó a su única hija, Alexa Ray. Entre los músicos que influyeron en Billy están Beethoven, The Beatles, The Beach Boys, Bob Dylan, Ray Charles, Paul Simon, Elvis Presley, Elton John, Phil Spector, Ben E. King, Frankie Valli & The Four Seasons, Carole King y Steve Winwood. Ha alcanzado enormes logros como el haber ingresado al Songwriter's Hall of Fame en 1992, al Rock and Roll Hall of Fame en 1999, al Long Island Music Hall of Fame en el 2006 y al Hit Parade Hall of Fame en el 2009. Billy se “retiró” de la actividad de grabar música pop para dedicarse a crear música clásica, pero ha continuado realizando giras. Y es importante señalar que en el 2006 en un tour por USA, logró algo sin precedentes: 12 conciertos “sold-out” en el Madison Square Garden en New York, su ciudad natal, rompiendo un previo record de Bruce Springsteen que había logrado 10 shows “sold-out” en el mismo lugar.

Con 71 años a cuestas, Billy Joel, también llamado el “Irving Berlin del Rock and Roll”, es considerado uno de los grandes cantautores de todos los tiempos y ha demostrado su gran calidad y talento como músico, cantante, y pianista y su enorme creatividad para componer. Ganador de seis premios Grammys en su carrera, incluyendo el Grammy como Leyenda Viviente por su contribución a la música, ha recorrido de manera exitosa la década del 70, 80 y 90. Y desde aquí, hemos querido recordarlo en el blog y dedicarle este post con toda nuestra admiración. Que Dios le de muchos años más de vida y que podamos en algún momento tener la posibilidad de tener a Billy Joel en nuestro país.

¡¡FELICES 71 AÑOS, BILLY JOEL!!